Unidata ( http://www.unidata.ucar.edu )はNational Science Foundationがスポンサーしている計画で、全米の大学にコンピューター及びネットワークの革新的な使用方法を提供することによって、大気及び大気関連のデータを最大限に利用し教育・研究に活かすための強力な武器を与えています。そのようなデータを解析・表示するにあたってUnidata Program CenterはUniversity of Wisconsin, Purdue University, NASA, and the National Weather Service等を含む他団体が開発したソフトウェアパッケージを大学側に提供しています。これらのソフトウェアに共通していることはデータをリアルタイムで取得し管理するUnidataが開発したシステムを使用していることです。このことによってUnidataの主張でもある、各地域に必要とされている各大学によるデータベースの独自取得・自己管理を実現できました。重要なのはUnidata 計画がデータセンターを有しないことです。データ管理は「分担」される任務であるべきなのです。
このマニュアル中で紹介されているNetwork Common Data Form (NetCDF) ソフトウェアは本来、数あるUnidataのアプリケーション用に共通のデータアクセス方法を提供する目的で開発されました。これらは定点観測・時系列・定間隔格子・衛星やレーダー観測等の様々なデータの種類を網羅しています。
NetCDFソフトウェアはI/Oライブラリとして機能し、 C・FORTRAN・C++・ Perl等の NetCDF が存在する全ての言語から呼び出し可能です。このライブラリは自己記述型マシン独立型のデータベースにデータを格納・引出します。個々のNetCDF ファイルは多次元の定義された変数（整数・実数・文字・バイト等の複数の種類を含む）を含むことが可能で、さらに各々の変数に従属的なデータ（単位・説明文など）を付随させることが出来ます。このインターフェースは既存のNetCDFファイルに既定された方法でデータを追加することが出来、機能的には（固定長の）記録方式と類似しているところもあります。しかしながら、 NetCDF ライブラリでは変数名・インデックスによってのみデータの直接アクセス格納や引出が可能であり、 ディスク（もしくはメモリ）保存型のファイルにのみ適応することが出来ます。
Unidataのソフトウェアの半分ほどは既にNetCDFアクセス可能になっており、以後、残りのUnidataのアプリケーションについても同様の共有制を持たせる予定です。それによって次のことが可能になります。
異なるコンピュータ間で透過的な（変換されていない）状態でのファイルの転送、もしくは共有。
フォーマットの違いに対応するために必要とされるプログラミングの時間の短縮。
NetCDFは既にいくらか成功を収めています。現在ではNetCDFはCRAYからパーソナルコンピュータ、そしてほとんどのUNIXワークステーションを含むコンピュータのプラットフォームとして幅広く使用されています。NetCDFを使ってあるコンピュータ上で（例えばFORTRANで）複雑なファイルを作成し、その同じ自己記述型のファイルを他のコンピュータ上（例えばC）で 一切の変換なしで引き出すことが出来ます。ﾑNetCDF のファイルはネットワーク経由で転送したり、適切なネットワークファイルシステムを使用することによりリモート・アクセスすることも可能です。
Unidataソフトウェア以外のソフトウェアにおいてNetCDFアクセスを可能にすることはUnidataの支持層の利益に繋がると信じ、NetCDFライブラリをライセンスや重大な規制無く配布し、最新のバージョンをanonymous FTP経由で手に入れられるようにしてあります。このように自由に使用することを許可することによりUnidataの情報を解析・表示する手段のオプションが豊富になることと思われます。Unidataのソフトウェアは大気科学コミュニティー以外でも幅広く受け入れられているようで、現在では数多くのパブリックドメインや商業用データ解析システムがNetCDFファイルを読みこむことが出来ます。
いくつかの組織ではNetCDFはデータ・アクセス法の標準として採用されており、NCSA（National Center for Supercomputer Applications; University of Illinois at Urbana-Champaignと提携している）ではHDFファイル形式（NCSAで使用されているツールがNetCDFプログラミング・インターフェースを支持する動きもあります。我々はこれらの動きを支持し、協力してきました。
NetCDFのソフトウェアがどれほどサポートされているのかという疑問が時々寄せられます。 Unidataの正式な立場はNetCDFライブラリに添付されている著作権に関する事項にも述べられておりますが、ソフトウェアは全て‘as is(無保証）’の状態で提供されているというものです。実際には、ソフトウェアは随時アップデートされていくものなので、Unidataは当面、ソフトウェアを改良しつづける予定であります。 Unidataの目的は米国の地球科学者をサポートすることであるので、それらの学会・団体より寄せられた問題点が最優先されることをご了承下さい。
ユーザーの皆様がこのソフトウェアを重宝して下さり、活用法に関するフィードバックや改良点に関する提案を返してくだされば光栄に存じます。
Unidata Program Center Director
University Corporation for Atmospheric Research