Network Common Data Form、すなわちNetCDF、は配列形式のデータを格納・引き出すためのデータアクセス関数ライブラリへのインターフェースです。配列とはｎ次元（ｎは0,1,2...）の矩形構造を持ち、その要素が全て同じデータタイプ（（例）8ビット文字、32ビット整数）のものを指します。スカラー（単純な一つの値）は0次元の配列です。
NetCDF はデータとは自己記述的でポータブルなオブジェクトの集合体であり、簡単なインターフェースを通じて引出し可能であるべきであるという見方を支持する抽象概念です。配列値 はデータの格納方式に関する事前の知識無しに直接アクセスできます。データに関する補助的な情報（例えば単位等）はデータと伴に格納できます。NetCDFのデータベースは一般的なユーティリティやアプリケーションプログラムを使用してアクセスでき、データの特定フィールドを変換・統合・解析・表示することが可能です。そのようなアプリケーションの開発はデータの有用性を向上させ、又、配列指向型のデータの管理・解析・表示を行うソフトウェアの再利用性の向上に繋がるでしょう。
NetCDFソフトウェアは抽象的データタイプを利用します。これはNetCDFファイル内のデータにアクセス・操作する命令は全てインターフェースによって提供されている関数のみを使わなければならないということです。データの表現はインターフェースを使うアプリケーションからは隠されており、データの格納方式は既存のプログラムに影響を及ぼすことなく変更できます。 NetCDFデータの物理的な表現方法はデータが作成されたコンピュータから独立しているように設計されています。
UnidataはC・FORTRAN・C++・PERL・色々なUNIX OSのためのNetCDFインターフェースを サポートしています。 このソフトウェアは各メジャーリリース前に、他数種類のOS用にこれらのOSのユーザーの皆様のご助力で移植テストをされています。 Unidataの NetCDF ソフトウェアは幅広い利用を促進するためにFTPを通じて無料で配布されております。