条件付き不安定
乾燥空気を上昇させると， 断熱膨張により温度が下がる． この鉛直温度勾配を乾燥断熱減率と呼ぶ． これよりも温度勾配がきつい (高さとともに気温が急激に下がる) と 大気層は不安定になる．
これに対して，水蒸気で飽和した大気を上昇させると， 気温の低下に伴って，水蒸気が凝結して熱を出すので， 乾燥断熱減率より温度勾配が小さくなる． これを湿潤断熱減率と呼ぶ．
つまり，飽和大気は乾燥大気より小さな温度勾配で不安定になる． 乾燥大気，飽和大気どちらに対しても 安定な鉛直温度分布を持つ状態を絶対安定， 逆に，どちらに対しても不安定になる状態を絶対不安定といい， その間で乾燥大気に対しては安定であるが，飽和大気に対しては不安定な状態を 条件付き不安定と呼ぶ．
大気下層は通常この条件付き不安定の状態で， 水蒸気が飽和に達すると不安定となり， 積雲や積乱雲を生じる．